Los restos arqueológicos de los que se disponen, prueban la existencia de vida humana en China en el Paleolítico y Neolítico.
Los primeros centros de civilización china tuvieron por asiento el valle del Huanghe o río Amarillo.
Para defenderse de las tribus nómadas, en el año 215, a.C. se inicia la construcción de la Gran Muralla en el norte de China bajo la dinastía Qin. Dando un salto en la historia de varios siglos, Zhu Yuanzhang expulsa a los mongoles y funda la dinastía Ming (1368-1644), subiendo al poder como emperador Taizu en 1368. Establece la capital en Nanjing, expulsando de Beijing al emperador de la dinastía Yuan. El tercer emperador Ming vuelve a establecer la capitalidad en Beijing. Se recuperan las antiguas fronteras y se inicia una actividad marítima que llega hasta las costas de Arabia y de Africa. Florecen las bellas artes, principalmente la porcelana y la arquitectura.
A comienzos del siglo XVI los portugueses se establecen en Macao. A finales de este mismo siglo los jesuitas promueven el contacto entre China y Europa. Posteriormente, los manchures, una nueva tribu del norte, penetra en China a comienzos del siglo XVII, solicitados por un grupo de chinos, y en 1644 el hijo de un jefe manchú es erigido emperador de la última dinastía china, los Qing.
Se ensanchan las fronteras y el imperio chino llega a su apogeo en algunos aspectos. En 1662 se conquista Taiwan, se incorpora el Tíbet y el Turkestán Oriental (Xinjiang). La amenaza a la dinastía Qing vino de Europa. El comercio europeo en el siglo XVIII se concentraba en Macao y era creciente; es cuando empieza a manifestarse la superioridad militar y material de Europa. En 1840 se desencadena la Guerra del Opio entre China y Gran Bretaña, que termina en agosto de 1842 con el Tratado de Nanking, por el que se cedía Hong Kong a Gran Bretaña y se abrían al comercio Guangzhou y otras ciudades. En 1844 se firman tratados con Estados Unidos y Francia por los que se reconoce el derecho de extraterritorialidad a los europeos. Finalmente en 1911 la Dinastía Qing es derrocada por la Liga Republicana Revolucionaria acabando así el reinado de los Hijos del Cielo que había comenzado en el año 2000 a.C.
El Siglo XX
En 1927 Chiang Kai-shek toma el poder y fija la capital en Nanjing. En 1930 declara abolida la extraterritorialidad que ocurre definitivamente al término de la I Guerra Mundial. Finalmente en 1949 los privilegios y el capital extranjero son suprimidos. El 1 de Octubre de 1949 Mao Zedong proclama en Beijing, en la Plaza de Tiananmen, la República Popular China. Mao fue el responsable de la Revolución Cultural (1966-79), morirá en 1976 y será sustituido por Den Xiaoping (1904-1997).
A finales de los años setenta China vuelve a abrirse al mundo. Los años ochenta trajeron enormes cambios, el turismo se abría cada vez más y los negocios internacionales y el comercio se desarrollaron considerablemente. Den Xiaoping se constituye como el líder de la 'modernización' y apertura al exterior de China. Tras Deng, su sucesor Jiang Zemin continuó con el nuevo rumbo chino y, ya entrados en el siglo XXI, su actual presidente, Hu Jintao, tiene como objetivo introducir poco a poco una 'democracia con características chinas', en medio de un manifiesto capitalismo sobretodo en las grandes ciudades con unos grandes índices de crecimiento económico.